Un fascio di luce bianca, fatto passare attraverso un prisma di vetro o di cristallo, si scompone in uno spettro, cioè in una fascia di colore che dal violetto passa al blu, al blu-verde, al giallo, all'arancione, al rosso e al rosso cupo, analogamente a quanto avviene nel fenomeno dell'arcobaleno, che è il risultato della scomposizione della luce bianca (solare) attraverso le gocce di pioggia. Nello spettro i colori sono separati perché rappresentano differenti lunghezze d'onda, che aumentano gradualmente passando dal blu al rosso. La gamma delle lunghezze d'onda coperte dallo spettro visibile va dai 400 nm circa, all'estremità del blu, fino ai 700 nm circa, all'estremo rosso.

Oltre alla luce visibile ai nostri occhi, esiste anche una radiazione elettromagnetica invisibile (del tutto simile a quella visibile che chiamiamo "luce") la quale si manifesta ad ambedue le estremità dello spettro visibile. La radiazione ad onda relativamente corta al di là del violetto prende il nome di "ultravioletto".

L'osservazione del documento con luce incidente (diretta), radente e per trasparenza permette di notare elementi di alterazioni cartacee, di piegature, di profondità e di diversità pressoria (soprattutto sul retro del foglio), di cancellature e abrasioni del supporto cartaceo.

Permette di rilevare dettagli di carta e dell'inchiostro nascosti per motivazioni varie come cancellature con varie inchiostrature, deterioramento dovuto all'età del documento, carbonizzazioni di parti di un documento, decolorazione chimica, cogliere uso di diversi inchiostri in uno stesso documento.

È efficace per rendere visibile alterazioni o aggiunte di scritti su un documento. La lampada di Wood emana una luce che a contatto con l'oggetto di indagine determina una fluorescenza tale da mettere in evidenza particolari che ad occhio nudo sarebbero invisibili. Questo esame mette in risalto, soprattutto su alcuni particolari supporti cartacei abrasioni, macchie di natura chimica e assottigliamenti della superficie. Segue l'esempio della visione della carta dell'assegno, visto attraverso la luce visibile e poi attraverso l'ultravioletto. La fluorescenza visionata permette di verificare l'integrità del documento.

Le elaborazioni con Photoshop ed altri programmi informatici permettono di evidenziare il tracciato grafico e le somiglianze/differenze sostanziali in un documento. È possibile visionare anche rilevare le firme apposte sotto i timbri.

Il tracciato grafico assume la dimensione moltiplicata fino a 200 ingrandimenti e permette di analizzare i particolari degli inchiostri in casi di sovrapposizione dei tratti, distinguere l'originale da una buona fotocopia, leggere con una certa approssimazione l'invecchiamento degli inchiostri, cogliere, registrare e confrontare la profondità dei solchi del tratto della scrittura e verificare la manualità di uno scrivente e di capire la sua spontaneità, ma allo stesso tempo anche di verificare aggiunte o cancellature ad occhio nudo invisibili.

Racchiude tutte le analisi che richiedono l'asportazione di una parte della scrittura. Questo tipo di indagine è di esclusiva pertinenza di un chimico professionista specializzato.

Un documento in fotocopia, in mancanza dell'originale, non può ritenersi attendibile per svariati motivi, come dimostra una vasta letteratura dal Mathyer ("il perito non può fare a meno dell'originale") al Gayet (1961, "le alterazioni del documento, le decolorazioni e i raschiamenti che il falsario ha potuto effettuare...così facilmente scopribili sull'originale, non possono essere neanche sospettati su una copia fotografica"), dallo Swett (1966 "nello studio della scrittura nessuna copia, indipendentemente dal metodo di riproduzione usato, può sostituire il documento originale") al Locard (1959 "qualsiasi mediocre operatore può realizzare fotomontaggi estremamente pericolosi, se si tratta di documenti") il quale per combattere la mal risposta fiducia dei Giudici nelle fotografie (a quel tempo non esistevano ancora le copie fotostatiche, ma solo normali fotografie), usava sottoporre al Magistrato una dichiarazione di debito di alcuni miliardi, recante in calce la firma del Giudice stesso riprodotta in fotomontaggio. Ancora il Latierro (1963 "il perito non può lavorare in fotocopia...e le sue conclusioni non potranno che essere incerte"), il Sivieri (1967 "nulla può sostituire la realtà grafica costituita dal documento originale") e Renato Perrella (1983 "l'autenticità di uno scritto su fotocopia non è mai certa, come non è mai certa l'autenticità del documento in cui esso è inserito").